- Видимо, прокрались незамеченными, Властелин, - предположил управляющий. – Возможно, через канализацию или одно из случайно открытых окон...

- Мы слишком увлеклись празднеством и забыли о безопасности, - нахмурился Бельзедор. – Найдите их и приведите ко мне.

- Незачем нас искать – мы уже здесь! – раздался звонкий возглас.

В тронную залу ворвалась юная титанида. Она сходу сбила с ног двух прихвостней, подлетела к трону и гневно уставилась на великана в черных доспехах.

Следом за ней, куда менее ретиво, вошли еще четверо. Точнее, пятеро – впереди себя они толкали связанную леди Боль. Оказавшись в тронном зале, приспешница издала истошный вой, вырвалась и упала Бельзедору в ноги.

- Это все из-за меня, из-за меня!.. – обливалась она слезами. – Простите, мой Властелин, я подвела вас!

- Ну что вы, леди Боль, я ни в чем вас не виню, - мягко сказал Бельзедор. – Не надо унижаться передо мной.

- Но мне нравится унижаться перед вами, Властелин! – обхватила его колени гартазианка.

- В таком случае можете продолжать, - поставил ей ногу на голову Бельзедор. – А это кто с вами? Они тоже мне? Ну зачем, не стоило так беспокоиться…

- Я пришла, чтобы… - заговорила ошеломленная Имрата.

- Тихо, - обнажил меч Бельзедор. – Ты мой подарок.

Имрата засопела, прижимая к груди Криабал. У нее не было оружия. Раньше было – великолепный клинок, выкованный Макроденитом, кузнецом титанов. Но она утратила его... где-то здесь же. В сияющем граде Бриарогене, столице империи людей.

Теперь он не такой сияющий.

- Где мой отец?! – прокричала титанида. – Отвечай!

- Возможно, я его убил, - пожал плечами Бельзедор. – Или он томится в моих темницах. Или я превратил его в свинью и отправил в хлев. Вариантов много, у меня богатая фантазия. Будет проще, если скажешь, чья именно ты дочь.

- Я Имрата, дочь Аэтернуса!

В глазах Бельзедора что-то мелькнуло. Его каменный лик на секунду исказился.

Но он ничего не сказал. Просто сошел с трона, отшвырнув пинком леди Боль. Та счастливо взвизгнула, вызвав гневные взгляды женщин обок Бельзедора.

- Ты мала и слаба, - холодно произнес Темный Властелин, поднимая меч. – Победа над тобой будет слишком легкой и быстрой. Посему я разрешу тебе избрать любое оружие.

- Мне не нужны твои подачки! – заорала Имрата. – Я сражу тебя и голыми руками!

Она встала в боевую стойку, сжимая кулаки. Точнее, кулак – в левой руке она держала Криабал. Забрала его обратно перед входом в тронный зал, но теперь пожалела об этом.

- Подержите, кто-нибудь! – окликнула титанида своих спутников.

Джиданна торопливо приняла у нее книгу. Бельзедор внимательно посмотрел на нее... и его взгляд стал действительно изумленным. Очень медленно он спросил:

- А что это у тебя такое, дитя?.. Не Белый ли Криабал?..

- Он самый! – огрызнулась Имрата. – Тебе что до него?!

- Откуда он у тебя?

- Что тебе до него?! – повторила титанида. – Хочешь забрать?!

- Нет! – отшатнулся Бельзедор. – Даже не искушай меня! Мне нельзя к нему даже прикасаться!

- Почему? – не поняла Имрата.

- Желание овладеть им может превысить мои силы. Добр Медариэн – а ведь я могу стать еще добрее! Я буду приносить людям счастье!.. и это будет ужасно...

Имрата растерянно заморгала. Бесхитростная, как все титаны, она не могла понять, всерьез ли говорит Бельзедор или издевается.

Тем временем искатели Криабала тревожно озирались. Здесь, в тронном зале, их окружали сотни прихвостней и, что еще хуже – приспешников. Тут было почти как на арене Темного Балаганщика – кошмар сидел на кошмаре, отовсюду скалились жуткие рожи. Чудовища всех видов, рангов и мастей.

Покамест они не нападали. Некоторые даже продолжали жевать эклеры. Но подбирались все ближе, окружали искателей все более тесным кольцом. Мектиг дергался туда и сюда, держал секиру наизготовку, но трогать никого не трогал. Понимал, что рубани он одного – и остальные просто разорвут.

Против такой орды не выстоять даже Мектигу Свирепому.

Не смела применять магию и Джиданна. Она видела ауры тех, кто ее окружал. Монстры, нечисть, могучие колдуны. Белка за пазухой сидела так тихо, словно уснула.

- Прошу вас, дети мои, не чините нам вреда, побойтесь богов! – с необычной робостью взмолился Дрекозиус. – Ибо сказано в Ктаве, что кто ближнему своему... ай!..

Его ударили. Весь закованный в металл латник, похожий на уменьшенную копию Темного Властелина. Он с ленцой взмахнул бронированной дланью и заставил жреца осесть, как тесто в квашне. Половина лица Дрекозиуса полиловела, из уголка рта потекла кровь.

- Отвалите накир!.. – воскликнула Джиданна, ударяя ближайшего орка тем, что подвернулось под руку.

А под руку ей подвернулся Белый Криабал. Острый угол переплета рассадил прихвостню губу... но та загадочным образом тут же исцелилась! Джиданна и орк с одинаковым удивлением уставились на книгу – такого никто не ожидал даже от Криабала.

Возможно, после этого прихвостни набросились бы все разом. Но тут их растолкал какой-то плюгавый старикашка с тросточкой. Зловредно улыбаясь, он раскрыл огромную, перевязанную красной лентой коробку... и оттуда вылетела стая шершней!

- А подарочек-то пригодился! – радостно хихикнул старик, глядя на суматоху.

Имрата обернулась к спутникам. Метнулась было к ним на помощь – но тут же снова отпрянула. Разъяренно уставившись на Бельзедора, она воскликнула:

- Оставь их в покое! Они здесь ни при чем!

- Я бы на твоем месте заботился о своей судьбе, - ответил Бельзедор, поднимая меч. – Ты пришла в мою цитадель незваной. Ты испортила мой день рождения. И все ради чего? Здесь нет твоего отца, глупая девчонка.

- Я поняла! – отчаянно воскликнула титанида. – Я уже поняла! Но я все равно убью тебя!

- Почему?

- Потому что ты воплощение зла! Моя судьба – уничтожить тебя!

- А кто сказал, что это твоя судьба?

- Я... я просто это знаю! – растерянно ответила Имрата.

- Запомни, дитя, только одно существо на всем белом свете может решать твою судьбу, - шагнул к ней Бельзедор. – И это я.

Он переместился так быстро, что не успела среагировать даже титанида. Могучая десница схватила ее за горло и швырнула в стену. По ней побежали трещины.

Какое-то мгновение Имрата словно висела, как пришпиленный к стене жук. Но потом она отклеилась, резко подскочила – и устремилась обратно. Врезавшись в Бельзедора тараном, она заставила пошатнуться уже его. Темный Властелин взмахнул мечом – но девушка оказалась быстрее.

Прихвостни заученными движениями порскнули в разные стороны. Одни притаились по углам, другие скрылись в темных проходах, третьи вообще выпорхнули в окна. В центре тронного зала остались только дерущиеся Бельзедор с Имратой – и чуть поодаль искатели Криабала.

Шершни их сильно покусали. Особенно обильного телом Дрекозиуса. Но Джиданна уже прочла заклинание из Белого Криабала, а потом нашла и другое – защищающее от зла. Теперь их четверых окружал нерушимый магический заслон.

- Дочь моя, поспеши же, отыщи в сей дивной книге что-нибудь, способное сразить Темного Властелина! – взмолился Дрекозиус, пытаясь вырвать у Джиданны Криабал.

- Да ищу я, ищу!.. – огрызнулась волшебница. – Отгребитесь уже, отче!

- А-а, тля!.. – простонал Плацента, глядя на Имрату и Бельзедора. – Они уже три часа дерутся...

- Какие еще три часа?.. – аж отвлеклась от Криабала Джиданна. – Три минуты максимум.

- Ну да, давайте поиздеваемся над вонючим нищим полугоблином, у которого даже нет часов! – злобно зашипел Плацента.

Джиданна не могла найти в Белом Криабале ничего для нападения. Защитных и исцеляющих чар – полным-полно. А вот хоть что-нибудь, способное причинить вред...

Впрочем, Имрата и без ее помощи пока что неплохо держалась. Похоже, с разрушением Артефакта Силы Бельзедор и впрямь ослабел. Он двигался как-то дергано, спотыкался, то и дело совершал грубые ошибки и откровенно проигрывал девочке-подростку.